一、在句中作用不同
限制性定语从句对被修饰的先行词有限定制约作用，使该词的含义更具体，更明确。限制性定语从句不能被省略，否则句意就不完整。
非限制性定语从句与先行词关系不十分密切，只是对其作一些附加说明，不起限定制约作用。如果将非限制性定语从句省去，主句的意义仍然完整。
二、外在表现形式不同
限制性定语从句因与先行词关系密切，所以不可以用逗号将其与主句隔开；而非限制性定语从句与先行词关系不十分密切，所以可用逗号将其与主句隔开。
例 1. Do you remember the girl who taught us English？
你还记得教我们英语的那个女孩吗？
例 2. Clock is a kind of instrument which can tell people time.
钟是一种能够告诉人们时间的仪器。
例 3. This is the place where he used to live.
这就是他过去居住的地方。
例 4. Mr. Zhang， who came to see me yesterday， is an old friend of mine.
张先生昨天来看我，他是我的一位朋友。
例 5. We walked down the village street， where they were having market day.
我们沿着村里的大街向前走去，村民们正在那里赶集。
析：在前三个例句中，定语从句与先行词关系密切，为限制性定语从句，不可用逗号将其与主句隔开。在后两个例句中，定语从句与先行词关系不密切，为非限制性定语从句，可用逗号将其与主句隔开。
三、先行词内容有所不同
大多数限制性和非限制性定语从句的先行词往往为某一个词或短语，而特殊情况下非限制性定语从句的先行词也可为整个主句，此时非限制性定语从句常由 which 引导。
例 1. A middle-aged woman killed her husband， which frightened me very much.
一个中年女子杀害了自己的丈夫，这令我十分恐惧。
析：由语境可知，令“我”恐惧的内容应为“中年女子杀害了自己的丈夫”这整个一件事，因此先行词为整个主句，此时应由 which 引导定语从句。
例 2. A five-year-old boy can speak two foreign languages， which surprises all the people present.
一个五岁男孩会讲两门外语，这令所有在场的人感到非常惊讶。
析：由语境可知，令所有在场的人感到惊讶的内容是“一个五岁男孩会讲两门外语”这整个一件事，因此先行词为整个主句，此时应由 which 引导非限制性定语从句。
四、关系词的使用情况有所不同
1） that 不可用于引导非限制性定语从句
所有关系代词和关系副词均可引导限制性定语从句，大多数关系代词和关系副词可引导非限制性定语从句，但 that 不可。
例 1. 他送给他母亲一台彩电作为生日礼物，这使她非常高兴。
误： He gave his mother a color TV set for her birthday， that pleased her a lot.
正： He gave his mother a color TV set for her birthday， which pleased her a lot.
例 2. 他没通过这次考试，令我很失望。
误： He didn’t pass the exam， that disappointed me.
正： He didn’t pass the exam， which disappointed me.
值得注意的是，不少同学误认为只有 which 才能引导非限制性定语从句，这个观点是不正确的。使用非限制性定语从句时，如果先行词指人，则用 who ， which 或 whose 引导非限制性定语从句；先行词指物可用 which 引导非限制性定语从句；先行词表时间或地点且在从句中作时间状语或地点状语时，可用 when ， where 引导非限制性定语从句。
例 1. We’ll graduate in July， when we will be free.
我们将于七月份毕业，到那时我们就自由了。
例 2. Last Sunday they reached Nanjing， where a conference was to be held.
他们上周日到达南京，有个会议要在那里举行。
2）关系代词替代情况不同
关系代词 whom 在限制性定语从句中作宾语时可用 who 代替 whom ，但 whom 在非限制性定语从句中作宾语时不可用 who 来代替。
例 1. This is the girl whom I met in the street.
这是我在街上遇到的那个女孩。
析：先行词 the girl 在限制性定语从句中作宾语，可用 who 代替 whom .
例 2. A young man had a new girl friend， whom he wanted to impress.
一个年轻的小伙子新交了一个女朋友，他想给她留下深刻的印象。
析：先行词 a new girl friend 在非限制性定语从句中作宾语，不可用 who 代替 whom .
在限制性定语从句中，先行词指人时可用 that 代替 who/ whom ，但在非限制性定语从句中先行词指人时，不可用 that 代替 who/whom .
例：她有一个姐姐，她是教师。
误： She has a sister， that is a teacher.
正： She has a sister， who is teacher.
3）关系代词省略情况不同
关系代词在限制性定语从句中作宾语时可以省去，非限制性定语从句的所有关系词均不可省。
例 1. This is the book （which/that） he lost yesterday.
这就是他昨天丢的那本书。
析：先行词 the book 在限制性定语从句中作宾语，关系代词 which 或 that 可以省略。
例 2. The book， which he lost yesterday， has been found.
他昨天丢了这本书，但现在已找到了。
析：先行词 the book 在非限制性定语从句中作宾语，关系代词 which 不可省。
